The Anthropology of Fear: Learning About Japan Through Horror Games

Abstract

Japan is the source of almost every major horror game franchise in existence. Whether they are attempting to mimic Western horror or create experiences rooted in the country’s long tradition of scary stories, Japanese game developers seem to be uniquely adept at building scary games. It would surely be worthwhile to study the Japanese culture to learn why they happen to be such prolific creators of horror games, but this paper attempts to address the question from the other direction: what can we learn about Japanese culture directly from the games that they produce? Using horror games as a lens, this research finds that many common themes in Japanese horror games can be traced back to non-game cultural origins. In some cases these motifs come from traditional folklore or ideas; in others they are a reflection of anxiety related to recent events. A number of Japanese horror games--including games attempting to mimic a foreign format--draw directly from Japanese culture. By studying these games we can therefore learn about the culture of Japan. *** Le Japon est à la source de presque toutes les grandes franchises de jeux d’horreur. Qu’ils tentent d’imiter l’horreur occidentale ou qu’ils créent des expériences enracinées dans la longue tradition d’histoires effrayantes du pays, les développeurs Japonais semblent avoir une capacité unique à réaliser des jeux effrayants. Bien qu’il soit sans doute utile d’étudier la culture japonaise pour apprendre pourquoi ils sont de si prolifiques créateurs de jeux d’horreur, cet article approche la question de l’autre direction : que peut-on apprendre de la culture japonaise à partir des jeux qu’ils produisent? Cette recherche trouve à la source de plusieurs des thèmes communs aux jeux d’horreur japonais des origines culturelles extérieures au jeu. Certains motifs proviennent du folklore ou d’idées traditionnel/les; d’autres sont le reflet d’une anxiété provoquée par des événements récents. Nombre de jeux d’horreur japonais – incluant ceux qui tentent d’imiter un format étranger – puisent directement dans la culture japonaise. L’étude de ces jeux nous permet donc d’en apprendre sur la culture du Japon. This issue was generously supported by the Social Sciences and Humanities Research Council (SSHRC) and published in partnership with Ludiciné.