DOWN FEATHER STRUCTURE VARIES BETWEEN LOW‐ AND HIGH‐ALTITUDE TORRENT DUCKS (MERGANETTA ARMATA) IN THE ANDES

Abstract

Abstract ∙ Feathers are one of the defining characteristics of birds and serve a critical role in thermal insulation and physical protection against the environment. Feather structure is known to vary among individuals, and it has been suggested that populations exposed to different environmental conditions may exhibit different patterns in feather structure. We examined both down and contour feathers from two populations of male Torrent Ducks (Merganetta armata) from Lima, Peru, including one high‐altitude population from the Chancay‐Huaral River at approximately 3500 m a.s.l. and one low‐altitude population from the Chillón River at approximately 1500 m a.s.l.. Down feather structure differed significantly between the two populations. Ducks from the high‐altitude population had longer, denser down compared with low‐altitude individuals. Contour feather structure varied greatly among individuals but showed no consistent difference between populations. These results suggest that the innermost, insulative layer of plumage (the down), may have developed in response to lower ambient temperatures at high elevations. The lack of observable differences in the contour feathers may be due to the fact that this outer plumage layer is more important as waterproofing than insulation.

Resumen ∙ La estructura del plumón del Pato de los Torrentes (Merganetta armata) varia entre bajas y grandes altitudes en los Andes El plumaje es una característica que define a las aves y cumple roles críticos en el aislamiento térmico y protección física del ambiente. Se sabe que la estructura de las plumas varía entre individuos, y se ha sugerido que poblaciones expuestas a diferentes condiciones ambientales pueden exhibir diferentes patrones en la estructura de las plumas. En este estudio se examinaron tanto el plumón como las plumas de contorno de machos adultos del Pato de los Torrentes (Merganetta armata) de dos poblaciones, una en el río Chancay‐Huaral a 3500 m s.n.m. y otra en el río Chillón a 1500 m s.n.m., ubicadas en Lima, Perú. La estructura de plumón difiere significativamente entre las dos poblaciones. Los patos de la población a mayor altitud presentan un plumón más largo, y denso que sus congéneres de menor altitud. La estructura de las plumas de contorno varía ampliamente entre individuos, pero no muestra diferencias significativas entre poblaciones. Estos resultados sugieren que las diferencias entre las capas interiores de aislamiento del plumaje (plumón), pueden haberse desarrollado como respuesta en ambientes de bajas temperaturas a grandes elevaciones. En cambio, la ausencia de diferencias detectables en las plumas de contorno puede deberse al hecho de que esta capa externa es más importante en la impermeabilización que en el aislamiento.